Ayant grandi dans plusieurs endroits du monde (Détroit, Rochester, Grand Rapids, Miami, Boston, Munich…), je n’avais jamais pu suivre l’évolution d’un lieu, d’une amitié, ou d’une activité pendant plus de 5 ans. D’où mon émotion la semaine dernière, à la soirée d’adieux au club parisien mythique, le Café Universel.

Anciennement appelé le Mineschola, cette sorte de pub international dans la rue St. Jacques (Paris 5ème) est tout en longueur avec une déco plutôt flashy : une grosse Statue de la Liberté en plastique a sa place permanente au bar, et des étoiles au plafond portent les noms des artistes attitrés (oui, j’en ai une !).

En poussant la porte, on est frappé par le sourire, les bras ouverts et le « Bienvenue au Café Universel !» d’Azou, l’âme du Café U. Elégant, rêveur, avec un petit air de Ricardo Montalban, Azou est parmi les premiers patrons de club à me donner carte blanche : en 20 ans d’aventures musicales, j’y ai pu animer des jam sessions, jouer avec différents musiciens, développer mon style atypique, et partager mes trois albums en tant que leader. Avec des amis et des élèves de tous horizons on a passé beaucoup de soirées à siroter la bière fraîche et les cocktails aux noms créatifs, tout en écoutant de la musique live, authentique, parfaite dans son imperfection.

D’autres souvenirs surgissent : la planche qui me tombe sur la tête en plein milieu de la chanson…l’inversion des rôles en fin de soirée, avec le pianiste Nico Morelli au chant et moi-même au piano pour une version inouïe (le moins qu’on puisse dire) de « My Funny Valentine »… « les meilleurs croque-monsieurs de Paris » (selon Azou)…la joie de se lancer, se tromper…

Passionné par la culture japonaise, Azou a flashé sur la chanson « Watashi » de mon premier album, « Twinkle ». Au fil des années on a pris l’habitude de se saluer en disant tout simplement « Watashi ! » – ce qui est drôle quand on connaît la traduction française : « Je ! » Bref, ça fait sourire, comme tant d’autres choses dans ce lieu, un vrai bijou largement consacré à l’expression vocale.

Aujourd’hui Azou prend sa retraite, et je tiens à le remercier pour ces belles aventures, ces occasions de se (re)trouver, de faire vivre la musique et la créativité. Watashi !